Every Turkish verb you look up in a dictionary ends in -mek or -mak. This form is the infinitive (mastar), the equivalent of English “to come” or “to do”. Remove that ending and you have the stem (fiil kökü or gövde), the base onto which every tense, negation and person suffix is stacked. Getting comfortable with stems is the first step towards conjugating anything, and the verb conjugator builds all its tables from them.
-mek or -mak?
The choice follows two-way vowel harmony, based on the last vowel of the stem:
| Last vowel of stem | Infinitive | Examples |
|---|---|---|
| e, i, ö, ü (front) | -mek | gelmek (to come), gitmek (to go), görmek (to see), içmek (to drink), öğrenmek (to learn), düşünmek (to think) |
| a, ı, o, u (back) | -mak | yapmak (to do), almak (to take, buy), okumak (to read), çalışmak (to work), konuşmak (to speak), oturmak (to sit, live) |
Only the last vowel counts: anlatmak (to explain) has a and a → -mak; beklemek (to wait) ends in e → -mek.
Finding the stem
| Infinitive | Stem | Command (to “sen”) |
|---|---|---|
| gelmek | gel- | Gel! (Come!) |
| yapmak | yap- | Yap! (Do it!) |
| okumak | oku- | Oku! (Read!) |
| beklemek | bekle- | Bekle! (Wait!) |
| oturmak | otur- | Otur! (Sit down!) |
| söylemek | söyle- | Söyle! (Say it!) |
The stem by itself is the informal command, as you can see in the right-hand column. The imperative page covers polite and plural commands.
Consonant-final and vowel-final stems
Most stems end in a consonant (gel-, yap-, otur-), but many common verbs end in a vowel (oku-, bekle-, anla-, başla-, söyle-, uyu-). This matters when a suffix begins with a vowel:
- With a consonant-final stem, the suffix attaches directly: gel-ecek → gelecek (will come).
- With a vowel-final stem, a buffer y is inserted: oku-y-acak → okuyacak (will read), bekle-y-in → bekleyin (wait, polite).
- Before -iyor, a final a/e drops and the vowel of -iyor harmonises: bekle- → bekliyor, anla- → anlıyor, söyle- → söylüyor. See the present continuous page.
Small irregularities in some stems
Turkish verbs are highly regular, but a few stems change slightly when a vowel follows:
- t → d in a handful of verbs: gitmek → gidiyorum (I’m going), etmek → ediyor (he does), tatmak → tadıyor (she tastes), gütmek → güdüyor (he herds). Most t-final stems keep their t: yatmak → yatıyor, satmak → satıyor, atmak → atıyor. This is a lexical variant of consonant softening, so learn these few verbs individually.
- demek and yemek raise their vowel in some forms: diyor (he says), yiyor (she is eating), diyecek, yiyecek.
The aorist (-r) also has stems that take -ir instead of -er; those are listed on the aorist tense page.
Suffix order after the stem
Once you have the stem, suffixes follow a fixed order:
stem → (voice) → (negative) → tense/mood → person
| Form | Breakdown | Meaning |
|---|---|---|
| geldim | gel-di-m | I came |
| gelmedim | gel-me-di-m | I didn’t come |
| yaptırdım | yap-tır-dı-m | I had it done |
| yaptırmadım | yap-tır-ma-dı-m | I didn’t have it done |
| okuyacağız | oku-y-acağ-ız | we will read |
The negative -me/-ma is covered in negation in Turkish, and the final person endings in verb person suffixes.
Compound verbs with etmek and olmak
Turkish forms many verbs by combining a noun with etmek (to do, make) or olmak (to be, become). Only the second word is conjugated.
| Compound | Meaning | Example |
|---|---|---|
| yardım etmek | to help | Sana yardım edeyim. (Let me help you.) |
| telefon etmek | to phone | Yarın telefon ederim. (I’ll phone tomorrow.) |
| teşekkür etmek | to thank | Teşekkür ederim. (Thank you.) |
| rica etmek | to request | Rica ederim. (You’re welcome.) |
| memnun olmak | to be pleased | Memnun oldum. (Pleased to meet you.) |
| hasta olmak | to get ill | Dün hasta oldum. (I got ill yesterday.) |
When joining the two parts changes the sound of the noun (a doubled consonant or a lost vowel), they are written as one word: his + etmek → hissetmek (to feel), af + etmek → affetmek (to forgive), kayıp + etmek → kaybetmek (to lose), kayıp + olmak → kaybolmak (to get lost).
Verbs made from nouns with -lA
Another productive pattern adds -la/-le to a noun: temiz (clean) → temizlemek (to clean), ütü (iron) → ütülemek (to iron), kilit (lock) → kilitlemek (to lock), su (water) → sulamak (to water).
Using the infinitive as a noun
The infinitive can act as a noun meaning “to do” or “doing”:
- Türkçe öğrenmek istiyorum. (I want to learn Turkish.)
- Yüzmek sağlıklıdır. (Swimming is healthy.)
- Türkçe öğrenmek için buraya geldim. (I came here to learn Turkish.)
- Uçmaktan korkuyorum. (I’m afraid of flying.)
Before the vowel-initial accusative and dative endings, the k disappears and you use the short form -me/-ma: Yüzmeyi seviyorum (I love swimming), Türkçe öğrenmeye başladım (I’ve started learning Turkish). The ablative keeps the k: uçmaktan. The full picture is on the verbal nouns page.
Twenty high-frequency verbs and their stems
| Infinitive | Stem | Meaning | Infinitive | Stem | Meaning |
|---|---|---|---|---|---|
| gelmek | gel- | to come | yemek | ye- | to eat |
| gitmek | git- | to go | içmek | iç- | to drink |
| yapmak | yap- | to do, make | okumak | oku- | to read |
| etmek | et- | to do (in compounds) | yazmak | yaz- | to write |
| olmak | ol- | to be, become | konuşmak | konuş- | to speak |
| almak | al- | to take, buy | anlamak | anla- | to understand |
| vermek | ver- | to give | çalışmak | çalış- | to work, study |
| istemek | iste- | to want | oturmak | otur- | to sit; to live |
| bilmek | bil- | to know | başlamak | başla- | to begin |
| görmek | gör- | to see | demek | de- | to say |
- Ne istiyorsun? (What do you want?) from iste-
- Seni anlamıyorum. (I don’t understand you.) from anla-
- Nerede oturuyorsunuz? (Where do you live?) from otur-
Working back from a verb you hear
When you meet an unfamiliar verb form, strip suffixes from the end until you reach the stem, then add -mek/-mak to look it up:
| You hear | Strip suffixes | Stem | Dictionary form |
|---|---|---|---|
| gidiyorlar | gid-iyor-lar | git- (d → t) | gitmek |
| okuyamadım | oku-yama-dı-m | oku- | okumak |
| söylüyor | söyl-üyor | söyle- | söylemek |
| bekleyeceğiz | bekle-yeceğ-iz | bekle- | beklemek |
| ediyorum | ed-iyor-um | et- | etmek |
Two hints help: if the stem ends in d before a vowel, try t (gid- → git-), and if the stem before -iyor seems to lack a final vowel, add e or a back (söyl- → söyle-). The suffix deconstructor can do this for you.
Common mistakes
- Picking -mek/-mak from the first vowel. anlatmek → anlatmak; check the last vowel.
- Conjugating the infinitive. gelmekiyorum → geliyorum; always remove -mek first.
- Forgetting the buffer y. okuacak → okuyacak.
- Conjugating both parts of a compound. yardım ediyorum, not yardımım ediyorum.
- Using -mek before the accusative. Yüzmekı seviyorum → Yüzmeyi seviyorum.
Mini-exercise
A. Give the infinitive. 1. gör- 2. çalış- 3. başla- 4. düşün-
B. Give the stem. 5. içmek 6. söylemek 7. oturmak
C. Translate. 8. I want to drink tea. 9. Wait! (to a friend)
Answers: 1. görmek · 2. çalışmak · 3. başlamak · 4. düşünmek · 5. iç- · 6. söyle- · 7. otur- · 8. Çay içmek istiyorum. · 9. Bekle!
Next steps
See any verb fully conjugated, for example gelmek, or enter your own in the verb conjugator.
